Je LIV Golf zdravou či nekalou konkurencí pro PGA Tour?

Konkurence je přirozenou součástí každé tržní ekonomiky. Touto hybnou silou materiálního pokroku lidstva se zabýval již zakladatel ekonomie Adam Smith ve svém díle Bohatství národů (1776). Důležitou roli ale hraje i v jiných odvětví lidského života. Ve sportu přináší konkurence napětí, které k němu přitahuje diváky a sponzory. Golf není výjimkou.

Než přišla v roce 2022 LIV Golf, série nadopovaná saudskoarabskými penězi, byla struktura světového golfu již přes půl století stejná. Americká série PGA Tour si (především od svého vyčlenění z PGA of America v roce 1968) vybudovala na trhu neotřesitelnou pozici. Velká většina nejlepších světových hráčů byla jejími členy a hrála její turnaje. Nic na tom nezměnila ani European Tour (vznikla již v roce 1972; dnes DP World Tour), avšak byla vždy finančně slabší. Výsadní pozici mají pak čtyři nejdůležitější světové turnaje – majory, které jsou na PGA Tour či European Tour nezávislé a mají své vlastní pořadatele. Jako vrcholy profesionálního golfu jsou uznávány již od 60. let minulého století.

Tlak a protitlak

Subjekt bez tržní konkurence začíná dříve či později stagnovat, nemá chuť inovovat. To byl i případ PGA Tour. Teprve v roce 2019 se na objevila první hrozba, a to ve formě plánované série turnajů Premier Golf League sponzorované saúdskoarabskými penězi. Stojaté vody profesionálního golfu se pohnuly. Na konci roku 2019 pozměnil a utužil management PGA Tour v čele s komisionářem Jayem Monahanem svá interní pravidla pro tzv. konfliktní turnaje i pro mediální práva. Prakticky všem svým hráčům tím bez své kontroly znemožnil hrát turnaje na konkurenčních tour.

To však proces vzniku nové, nebezpečné konkurence nezastavilo a PGA Tour se cítila ohrožena. Proto reagovala v dubnu 2021 vyhlášením iniciativy Player Impact Program (PIP), v jejímž rámci chtěla rozdat mezi špičkové hráče na tour desítky miliónů dolarů na základě dosti kontroverzního vyhodnocení jejich mediální reprezentace. Cílem bylo udržet si hvězdné hráče. Přitom však došlo k popření základního historického pravidla tour nazývaného „merit-based“ čili „dle zásluh“. Po dlouhé desítky let totiž na americké sérii platilo, že peněžní odměny vydělávají hráči pouze za umístění na turnajích a nikoli za pouhou účast či mediální prezentaci jakéhokoli turnaje.

V roce 2021 bylo v rámci PIP rozděleno mezi 10 nejlepších hráčů 40 miliónů dolarů, na začátku března 2022 byl bonusový fond programu na tento rok zvýšen na 50 miliónů USD. Na kroku PGA Tour přitom vydělalo jen pár hvězd. Ani to ovšem nezabránilo, aby pětice oceněných hráčů z PIP 2021 - Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Brooks Koepka a Bubba Watson - ve druhém čtvrtletí roku 2022 nedezertovala ke konkurenci.

Nová série LIV Golf se saúdskoarabskými vlastníky získala své členy především tak, že jim zaplatila desítky až stovky miliónů dolarů za přestup na její palubu. V červnu 2022 pak zahájila plavbu svým prvním turnajem. Manažeři PGA Tour proto byli nuceni vymýšlet další opatření, aby se zavedená americká série pod tlakem konkurence nerozsypala jako domeček z karet.

V srpnu 2022 Monahan reagoval. Do programu PIP pro rok 2022 byla z výdělků a rezerv americké série nově nalita celková částka 100 miliónů dolarů. Ty se měly na konci roku rozdělit mezi nejlepších dvacet hráčů. Golfisty se středně dobrou výkonností má zase motivovat Earnings Assurance Program (EAP), který každému hráči s plnou členskou kartou garantuje vyplacení půl miliónu dolarů za rok bez ohledu na výsledky. Pro průměrné hráče s částečnou kartou byl připraven Travel Stipend Program (TSP), v němž získávají pět tisíc dolarů za každý neprošlý cut, aby se jim pokryly cestovní náklady.

Přestože jsou programy PIP, EAP a TSP v protikladu k tradicím PGA Tour, znamenají výrazné zvýšení komfortu pro její členy-hráče. Pod názvem Elevated Events pak zavádí americká tour od roku 2023 sérii 13 prémiových turnajů (mimo čtyř majorů), jejichž finanční dotace budou ve většině případů v donedávna ještě nepředstavitelné výši 20 miliónů dolarů. Celkem tak má PGA Tour na rozdávání nových 100 miliónů dolarů. Ale protože nic není zadarmo, bude se muset dvacítka nejlepších golfistů z PIP povinně zúčastnit nejméně 12 turnajů Elevated Events. Budou tak doslova přikováni k této sérii, tím však tour zvýší svoji marketingovou hodnotu pro sponzory a televizní vysílatele.

A co divák?

Tlak konkurenční série LIV Golf donutil management PGA Tour tvrdě pracovat. Během uplynulých dvou let přinesl tolik změn a inovací, že jejich počet a dosah předčí úhrnem to, s čím americký okruh přišel za uplynulá dvě desetiletí. To je určitě pozitivní efekt. PGA Tour s její stoletou tradicí a mohutným finančním zázemím od sponzorů z největších světových ekonomických trhů to může do budoucna posílit. Vydělají na tom fanoušci, hráči i samotná americká série.

Je také nutné mít na vědomí, že LIV Golf čerpá peníze od saúdskoarabského režimu, který je nedemokratický, bezohledný a jehož „hlubší golfové zájmy“ nejsou patrně žádné. Je to pro něho byznys a politický marketing. Navíc proud petrodolarů nemá vůbec jistotu návratnosti. LIV Golf je pro PGA Tour spíše nekalou konkurencí než tou zdravou. A se soupeřem nehledícím na pravidla není snadné bojovat.

Jak tento souboj titánů dopadne, lze obtížně předvídat. Jedna věc je ale jistá. Zatímco nejlepší světoví golfisté na tomto souboji skvěle vydělávají, tisíce další profesionálů, těch obyčejných, se lépe nemají. A fanoušci golfu jsou odsouzeni do role rozpačitých pozorovatelů, kteří o takový střet vůbec nestáli. Golf jako hra na něm prodělává a jeho veřejný obraz velice trpí.   

Program Elevated Events na PGA Tour v roce 2023

Pořadí a výdělky hráčů v Player Impact Program na PGA Tour 2021 / 2022

Pro rok 2021 bylo v programu Player Impact Program rozděleno od PGA Tour pro top 10 hráčů celkem 40 miliónů dolarů, v roce 2022 již bylo pro top 20 hráčů (a tři dodatečně oceněné) rozděleno v programu celkem 106 milionů dolarů.